Не зачитывается check_code из links.db

[Sanito]

День добрый.

Возникла непонятная ситуация, что-то в/с php, не могу понять, прощу помощи. Имеем такое содержимое links.db (сайт новый, код установлен корректно):

a:3:{s:18:"__sape_delimiter__";s:0:"";s:16:"__sape_new_url__";s:17:"<!--check code-->";s:12:"__sape_ips__";a:5:{i:0;s:13:"217.107.36.73";i:1;s:14:"217.107.36.132";i:2;s:13:"81.177.144.46";i:3;s:13:"87.242.74.101";i:4;s:13:"80.251.136.38";}}

Однако фрагмент, зачитывающий массив в sape.php (строка 213 у меня, возможно код старый):

    function _read($filename) {

        $fp = @fopen($filename, 'rb');
        @flock($fp, LOCK_SH);
        if ($fp) {
            clearstatcache();
            $length = @filesize($filename);
            $mqr = get_magic_quotes_runtime();
            set_magic_quotes_runtime(0);
            if ($length) {
                $data = @fread($fp, $length);
            } else {
                $data = '';
            }
            set_magic_quotes_runtime($mqr);
            @flock($fp, LOCK_UN);
            @fclose($fp);

            return $data;
        }
        ...

в элемент массива __sape_new_url__ считывает 17 пробелов вместо "<!--check code-->" (смотрел var_dump-ом да и просто так смотрел после @fread).

Из-за этого check_code на странице не появляется и невозможно добавить страничку с ошибкой "Укажите полный УРЛ любой страницы сайта, на которой заведомо установлен код!".

Куда копать? Что в php заставляет убивать теги-комментарии при загрузке из файла в виде массива?

P.S. Самое удивительное во всем этом (для меня) то, что на рядом лежащем виртуальном хосте на сайте сапа установлена и работает давно и успешно. Ни в настройках VirtualHost, ни в .htaccess для конкретно этих двух сайтов нет ничего лишнего, обычные настройки каталогов и разная мелочь типа DirectoryIndex и т.п.